Introduction
Créé en 1930, le 5e Régiment étranger d’infanterie (5e REI) sert en Indochine, principalement au nord du Vietnam, au Tonkin. Régiment d’outre-mer, il fonctionne sur la base de séjours de deux à trois ans. En 1941, il reçoit ses derniers renforts : la colonie est alors isolée par le blocus maritime britannique, conséquence de la politique du gouvernement de Vichy.
Les officiers et légionnaires, dont la plupart sont arrivés en 1938 ou 1939, voient ainsi leur séjour prolongé de force jusqu’à la fin de la guerre. Le régiment affronte d’abord les troupes japonaises en 1940, au début de l’occupation de l’Indochine par le Japon, qui laisse en place l’administration coloniale française du régime de Vichy. Puis, en janvier 1941, le régiment combat au Cambodge contre l’invasion siamoise. Les années suivantes se déroulent dans une relative tranquillité, marquée toutefois par l’isolement total du corps français en Indochine.
Le 9 mars 1945, le coup de force japonais met brutalement fin à cette période : craignant un ralliement de la garnison française aux Alliés, les Japonais attaquent les positions françaises et massacrent une grande partie des troupes, dont plusieurs détachements du 5e REI. Le chef de corps est emprisonné, son chef d’état-major tué. Trois bataillons parviennent néanmoins à se joindre à la colonne du général Alessandri – ancien patron du régiment – et se frayent un passage jusqu’à la Chine, où les survivants forment le bataillon de marche du 5e REI (BM 5).
Création du BFC 5
Après la capitulation du Japon, au début de septembre 1945, la situation en Indochine demeure confuse. Le territoire est partagé entre les zones d’occupation : le nord est tenu par les troupes chinoises, le sud par les Britanniques. Le 2 septembre, au Tonkin, Hanoï devient la capitale de la République démocratique du Vietnam, proclamée par Hô Chi Minh, tandis que la France, désormais libérée, cherche à rétablir son autorité coloniale.
Le 13 octobre 1945, à Hanoï, le Bataillon formant corps du 5e REI (BFC 5) est constitué sur ordre du général Salan, commandant des forces françaises de Chine et d’Indochine du Nord, avec le soutien de Jean Sainteny, commissaire de la République pour le Tonkin et l’Annam du Nord. Face au refus des autorités chinoises de laisser remonter les troupes françaises du sud ou de permettre le retour des unités réfugiées en Chine – y compris le BM 5 –, Salan décide de reconstituer sur place une présence française à partir des moyens disponibles.
Autour de deux à trois cents anciens du 5e REI restés au Tonkin – rescapés des combats de mars 1945, isolés du groupement Alessandri ou encore hospitalisés lors du coup de force – se reforme ainsi une unité légionnaire. Ils avaient survécu aux conditions effroyables de leur captivité aux mains des Japonais, durant laquelle ils endurèrent de grandes souffrances et virent mourir de nombreux camarades d’épuisement. Ces hommes, dont l’âge moyen atteint quarante-deux ans et l’ancienneté de service vingt et un ans, comptent un grand nombre de décorés : près de 60 % ont été cités pour faits d’armes à Lang Son et à Caï Kinh en 1940, ou au Cambodge en 1941, et plus de 30 % portent ou doivent recevoir la Médaille militaire. L’un d’entre eux, l’adjudant Roman du Détachement motorisé de la Légion (DML) du 5e REI, reçut même la Légion d’honneur pour son courage lors de la défense de la citadelle de Hanoï en mars 1945, au cours de laquelle il fut blessé à quatre reprises, la dernière fois très grièvement.
Le commandant Joseph Dumaine, officier du 1er Régiment de tirailleurs tonkinois (1er RTT), est désigné pour en prendre le commandement, faute d’un officier de Légion de grade équivalent encore présent au Tonkin. En mars 1945, Dumaine et ses hommes – les tout derniers défenseurs de la citadelle de Hanoï – résistèrent jusqu’au bout aux attaques japonaises. Le commandant s’y distingua ensuite en sauvant le drapeau du 1er RTT, le deuxième plus ancien régiment créé en Indochine, qu’il enroula autour de son buste pour le soustraire à la capture.
Son adjoint est le capitaine Besset, un officier à la carrière singulière. Engagé dans la Légion étrangère sous une fausse identité au début des années 1920, il y sert pendant cinq ans comme légionnaire puis sous-officier. Rentré dans la Légion en 1934, cette fois comme officier, il rejoint quatre ans plus tard l’Indochine. En mars 1945, il participe à la longue et épuisante retraite vers la Chine au sein du 2e bataillon du 5e REI, qu’il commande temporairement après que son chef a été grièvement blessé au combat contre les Japonais. Âgé de quarante-sept ans, il incarne alors la figure d’un ancien légionnaire expérimenté. Les circonstances dans lesquelles il se trouve à Hanoï en octobre 1945, au moment de la création du BFC 5, demeurent toutefois obscures.
Activité et dissolution
Le BFC 5 s’entraîne intensivement entre octobre 1945 et le début de 1946. À la fin du mois de mars, les premières troupes françaises venues du sud, placées sous le commandement du général Leclerc, héros de la France libre, atteignent Hanoï pour y relever les forces chinoises en cours de retrait. Le 19 mars, Leclerc visite la citadelle de Hanoï et passe en revue les troupes françaises présentes, parmi lesquelles figure le BFC 5. À cette occasion, il s’entretient avec le commandant Dumaine et lui félicite pour avoir sauvé le drapeau du 1er RTT.
Peu après, en avril, à la demande du général Leclerc, le BFC 5 est envoyé vers le sud pour renforcer les forces françaises stationnées en Cochinchine. Au même moment, le BM 5, venu de Chine, se trouve au Laos, où il poursuit ses opérations jusqu’au mois de septembre.
En Cochinchine, le BFC 5 participe aux opérations de maintien de l’ordre dans l’agglomération de Saïgon-Cholon et aux actions de contre-guérilla dans la région de la Plaine des Joncs, contre des éléments du Việt Minh et des milices locales, aux côtés des jeunes légionnaires de la 13e Demi-brigade de Légion étrangère (13e DBLE), récemment arrivée.
Le 30 avril 1946, la 1re Compagnie du BFC 5 prend part à une grande cérémonie militaire sur le boulevard Norodom à Saïgon, en présence du général Juin, chef d’état-major français, et du général Leclerc, commandant en chef des forces françaises d’Extrême-Orient (CEFEO). Les hommes du bataillon sont en tête d’un groupement des Anciens d’Indochine, sous les ordres du chef de bataillon Dumaine. Ils défilent derrière le 3e REI, régiment également fraîchement arrivé, dont ses jeunes affichent en moyenne vingt et un ans et à peine un an de service – marquant ainsi le passage symbolique du flambeau entre les deux générations de légionnaires et réaffirmant la continuité de la Légion en Extrême-Orient.
Plus tard, une partie des anciens du BFC 5 est promue et, sur leur demande, intègre les unités de la Légion nouvellement débarquées (2e REI, 3e REI, 13e DBLE, unités du génie). Ces anciens contribuent à transmettre les traditions légionnaires et à renforcer l’esprit de corps de formations composées de jeunes engagés.
Le 31 octobre 1946, le BFC 5 ainsi que le BM 5 sont officiellement dissous. Néanmoins, leurs hommes participent encore au défilé du 11 novembre à Saïgon, se distinguant par leurs uniformes « délavés ». Un mois plus tard, le 12 décembre, ils embarquent à bord du navire Sontay à destination de l’Algérie. Les survivants du 5e REI – représentant les derniers vestiges de la vieille Légion d’avant-guerre – débarquent le 16 janvier 1947 à Alger. Ils y sont solennellement accueillis par le général commandant la région militaire avant de regagner Sidi-Bel-Abbès, maison mère de la Légion étrangère. Après une période de repos en Algérie ou en France métropolitaine, certains d’entre eux rejoindront les rangs des unités de Légion engagées en Indochine.
Quant au capitaine Besset, il choisit de prendre sa retraite après trente années passées sous les drapeaux, dont dix-huit à la Légion. En 1957, il devient directeur de la Maison du Légionnaire à Auriol. Soit dit en passant, une partie importante des informations concernant le 5e REI et son odyssée au cours de l’année 1945 proviennent d’articles et de témoignages publiés par Besset lui-même.
Marche du BFC 5
Afin de renforcer la cohésion du bataillon et de raviver son esprit de corps, le commandant Dumaine décide, à la fin de l’année 1945, de doter le BFC 5 de sa propre marche. Il en écrit les paroles, tandis que la musique est composée par le sous-chef de musique Calippe, de la musique du BFC 5.
En juin 1967, devenu colonel et membre de l’amicale de la Légion à Tarbes, Dumaine fait exécuter cette marche par la musique de la Légion étrangère, de passage dans la ville. Il la fait jouer en hommage à son ancien adjoint du BFC 5, le colonel Besset, directeur de la Maison du Légionnaire depuis dix ans, décédé quelques semaines plus tôt. Ce geste clôt symboliquement l’histoire du BFC 5, première unité de la Légion étrangère à reparaître en Indochine française après la Seconde Guerre mondiale.
Attention – Attention : Marche du BFC 5
Refrain:
Attention – Attention (bis)
Nous sommes bien du Bataillon
Du Bataillon de la Légion
Attention – Attention (bis)
Nous sommes bien du Bataillon
Du Bataillon de la Légion
1.
En arrivant à la Légion
Pour des raisons particulières
Oubliant femme, amour, nation
Nous sommes devenus Légionnaires
Portant en nous notre destin
Comme une flamme intérieure
Nous avons fait nôtre ce refrain
2.
Aussi lorsque dans un sillon
Dans un désert ou la rizière
Quelque matin, nous tomberons
Sans avoir fait face en arrière
Une bonne place, nous recevrons
Au paradis des Mousquetaires
Il suffira que nous disions
Nous sommes bien des Légionnaires
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Principales sources d’informations :
Képi blanc revues
Vert et Rouge revues
Caravelle revues
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L’article original : Autonomous Battalion of the 5e REI
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La page a été mise à jour le : 17 octobre 2025